Barista Bert Van Wassenhove

Mijn beroep? Professionele flirter

Is er een betere manier om je luie maandag te beginnen dan in een koffiebar, met een grote stapel weekendmagazines naast je? Koffie is nog nooit zo hip geweest en dat is mede te danken aan Bert Van Wassenhove, geniale (of gekke?) barista en koffiebrander van Caffènation. Hij staat op het punt om naar Amsterdam te verhuizen, gelukkig konden we hem nog net strikken voor een gesprek.

Bert Van Wassenhove is een bekend figuur in de sector, toch zeker bij degene die iets van koffie kennen. Tijdens zijn studies opvoedkunde ging hij vaak koffie drinken bij Caffènation, toen nog gevestigd op Hopland in de Antwerpse theaterbuurt. Hij werd er vaste klant, vooral dankzij het mooie meisje dat daar ook vaak vertoefde. Tot Rob Berghmans, de eigenaar van de koffiebar, het genoeg vond: “Als je hier dan toch komt om meisjes te versieren”, zei hij tegen Bert, “dan kan je dat beter achter de toog doen in plaats van ervoor, dan heb ik er ook iets aan”.

“De geur van verse koffie ’s ochtends in mijn grootmoeder’s keuken, ik herinner me het alsof het gisteren was.”

Vandaag zijn we tien jaar verder en is Bert uitgegroeid tot de meest kleurrijke barista van Vlaanderen. Hij ontvangt ons in zijn branderij op het Antwerpse Eilandje waar hij met zijn collega’s koffiebonen brandt en proeft. De locatie op de grens van stad en haven ademt symboliek. In die haven worden de koffiebonen vanuit exotische locaties als Ethiopië en Kenya aangevoerd. En uiteindelijk komt de gebrande koffie terecht in een van de vele horecazaken van de stad. Bert is net bezig met een cupping van enkele soorten Keniaanse koffie. De heerlijke geur van het geroosterde zwarte goud vult de ruimte en zorgt voor een aangename sfeer waarin we enkele vragen op hem afvuren.

 

 

 

 

 

 

 

Weet je nog wanneer je je eerste koffie hebt gedronken?

‘Ja, dat was bij mijn oma. Zij was moeder van 10 kinderen en heeft mij al op jonge leeftijd aangezet om te leren koken. Ze leerde me onbewust genieten van de kleine dingen. Zij had de Tweede Wereldoorlog meegemaakt, wat hiermee natuurlijk veel te maken had. Van haar leerde ik simpele gerechtjes maken en vooral lekkere koffie zetten. De geur van verse koffie ’s ochtends in haar keuken, ik herinner me het alsof het gisteren was. Nu zijn we hier in de branderij nog altijd bezig met eenvoudige maar lekkere koffie te maken en komen de herinneringen dagelijks terug boven.’

Bert verdeelt zijn tijd tussen koffie branden in de branderij en koffie schenken in Caffènation op de Mechelsesteenweg in Antwerpen. Zijn werkdagen zijn allen even sober als intensief. Meestal staat hij vroeg op, werkt tot in de vroege namiddag in de koffiebar en vertrekt dan richting branderij. Als het werk aldaar erop zit, drinkt hij steevast nog een pintje in café ’t Oud Arsenaal. ’s Avonds zorgt hij dat het eten op tijd op tafel staat, zodat hij vroeg in bed kan duiken. Dat is niet altijd zo geweest. Bert stond bekend als een party-animal die tijdens de nacht, als de drank in de man was, wel wat streken durfde uithalen met zijn maten. Het uitgaan is veel minder, daarvoor werkt hij nu te intensief. Maar je hoeft hem maar even actief te zien om te beseffen dat de rock ’n roll er nog steeds in zit. Dat weten de klanten van Caffènation maar al te goed. Zit je aan de bar wanneer Bert koffietjes prepareert, dan zal je je niet gauw vervelen.

Waar haal jij je voldoening uit wanneer je koffie schenkt of brandt?

‘Een lach toveren op iemands gezicht, dat is het voor mij. De plaats achter de bar, dat is mijn podium. Daar hang ik de clown uit, soms op het randje. Ik kom er blijkbaar altijd mee weg. “Wat jij nu durft zeggen, …”, hoor ik vaak van mijn vrienden. Maar de klanten vinden het geweldig. Koffie verkopen is voor mij ook een stuk flirten en dat doe ik graag. Mijn vriendin heeft er geen problemen mee. Meer nog, ze zit soms ook gewoon aan de bar terwijl ik mijn show opvoer. Het is wie ik ben, wat ik doe. Misschien moet ik ‘professioneel flirter’ op mijn businesskaartje zetten (lacht).’

Het zal toch ook hard werken zijn ?

‘Wij werken keihard. En dan is de sfeer in het team natuurlijk super belangrijk. Samen met mijn maten deden we veel wedstrijden waaronder reeds vier à vijf wereldkampioenschappen in disciplines als barista, latte art en cup tasting. Telkens was het mijn baas Rob die me stimuleerde om deel te nemen. En met succes: in Caffènation staan zeker vijftien trofeeën als bewijs. Je komt op die evenementen ook altijd dezelfde mensen tegen. Wij staan er bekend als ‘team sausage’ of ‘team anti-koffieklap’, we vallen wel op met ons rock ’n roll-gehalte. Als we hier in de branderij aan het werk zijn dan zetten we vaak de muziek keihard en laten we ons volledig gaan. Dat heb ik echt nodig en dat kan natuurlijk niet in de koffiebar.’

Bert staat ineens recht om wat verderop in de branderij gemalen koffie te proeven. Hij drinkt van een mengsel van koffie en water terwijl hij tegelijk lucht inhaleert, wat een speciaal geluid oplevert. Het lijkt op wijn proeven, maar toch helemaal anders. Bert evalueert hardop.

‘Dit smaakt naar Smacks van Kellogg’s, weg met die handel. Maar deze laatste hier komt goed binnen. Daar moeten we iets mee doen.’

Hij komt er terug bijzitten en legt uit wat volgens hem het verschil is met andere koffiebranders.

‘We maken veel tijd om te proeven. We vragen stalen op bij traders die hun koffie hier in de haven laten aankomen en stockeren. Hier branden we hun bonen. De kwaliteit is absoluut het belangrijkste, daar gaan we nooit op inboeten. We hebben ondertussen zoveel ervaring dat we heel goed weten wat onze klanten willen. Dat maakt het heel fijn: we weten welke melange bij welke klant past. Anderen geven ons carte blanche. What’s good enough for Bert, zal ook wel goed genoeg voor ons zijn, zeggen ze. Wij leveren aan heel wat koffiebars en restaurants in Vlaanderen maar ook bijvoorbeeld aan horecazaken in Eindhoven, Groningen en Parijs.’

En binnenkort verhuis je naar Amsterdam?

‘Dat klopt, ik ga er een nieuwe koffiebar van Caffènation openen. Het is tijd voor een nieuw verhaal. Eigenlijk volg ik gewoon mijn vriendin die van daar afkomstig is. Kiezen voor de liefde, heet dat dan. Antwerpen blijft natuurlijk vlakbij en ik zal hier blijven komen, om mijn vrienden en familie te zien.’

Wat ga je missen in Antwerpen?

‘Het meest van al ga ik de zomer in de stad missen: petanquen op het Theaterplein, wijntje drinken op een gezellig terras, zoals in Parijs maar dan betaalbaar. Er gebeuren mooie dingen in deze stad. Ik kon vroeger soms fratsen uithalen tijdens het uitgaan die ik mij de dag nadien niet meer herinnerde maar de klanten me wel ’s anderendaags in geuren en kleuren kwamen vertellen. Waar ik heel fier op ben, is dat we hier alle soorten mensen over de vloer krijgen: ouderen, jonge mensen, creatievelingen, mensen van verschillende achtergronden en religies: allemaal drinken ze graag lekkere koffie. En het doet me heel veel plezier dat de mensen meer en meer voor kwaliteit kiezen.’

Lees meer over Bert Van Wassenhove in Lazy Monday magazine #000…